Votre tracker d’activité n’a aucune idée du nombre de calories que vous brûlez

Cet article fait partie de Trouvez votre technologie adaptéele guide d’achat des appareils portables de fitness de Vie Associative. Je pose des questions difficiles : savoir si les appareils portables peuvent réellement améliorer votre santé, comment trouver celui qui vous convient et comment tirer le meilleur parti des données que les appareils portables peuvent offrir.

Lorsque je teste des montres intelligentes et des trackers de fitness, je fais toujours attention à la précision. Mon rythme de course est-il correct ? L’appareil capture-t-il les hauts et les bas de ma fréquence cardiaque ? J’ai même subi un test de laboratoire VO2max pour vérifier les scores de condition physique de plusieurs montres. Mais vous remarquerez une chose que je ne le faites pas le test d’exactitude est la combustion des calories. Aucun de mes appareils n’est près d’être d’accord sur le nombre de calories qu’ils pensent que je brûle, et je ne m’attends pas à ce qu’ils le fassent. Même les scientifiques qui étudient la précision des appareils portables ne peuvent pas répondre à la question de manière utile lorsque vous achetez les appareils de cette année, mais nous verrons pourquoi cela se trouve ci-dessous.

Il fut un temps, avant Fitbits, où personne ne savait exactement combien de calories ils brûlaient quotidiennement. Bien sûr, vous pouvez calculer une estimation approximative en fonction de votre taille, de votre sexe et de votre âge. Vous pouvez choisir de croire ou non à l’affichage des calories sur les appareils de cardio-training de la salle de sport. (Spoiler : non.) Mais l’idée qu’un gadget sur votre poignet puisse vous indiquer combien de calories vous personnellement brûlé pendant un jour particulier était révolutionnaire. C’était également faux.

Comment les trackers de fitness calculent les calories brûlées

Avant de discuter de la précision des trackers de fitness, regardons d’où ils obtiennent leurs chiffres. Pour le calcul des calories, les principales sources sont les données de mouvement et de fréquence cardiaque. Pour les mouvements, les trackers utilisent des accéléromètres pour déterminer quand votre corps bouge et dans quelle mesure. Si vous avez une montre à votre poignet et qu’elle oscille d’avant en arrière de manière rythmée tout en rebondissant de haut en bas, votre gadget devine que vous devez marcher. Si le rebond est plus rapide et que votre poignet fait un mouvement plus petit, vous êtes probablement en train de courir.

C’est l’idée de base qui permet aux trackers de détecter le nombre de pas que vous faites. Si vous avez prêté attention à votre nombre de pas, vous savez déjà à quel point cela peut être inexact. Si vous faites des achats, par exemple, garder la main sur la poignée du panier peut avoir pour conséquence que vous n’obteniez pas de crédit pour les étapes que vous effectuez. Cela dépend cependant de l’appareil. (Pour une illustration parfaite de ce problème, consultez ces tests que j’ai effectués en comparant une Garmin à une Apple Watch sur un tapis roulant. Lorsque j’ai posé mes mains sur la poignée du tapis roulant, l’Apple Watch a enregistré 318 pas alors que le Garmin n’en a enregistré aucun.)

Ensuite, il y a le capteur de fréquence cardiaque : étant donné que vos mains ne bougent pas toujours de manière prévisible pendant l’exercice, il peut être plus facile d’indiquer simplement à votre montre que vous ferez du vélo, du yoga ou autre. Le gadget utilise ensuite votre fréquence cardiaque pour faire une estimation éclairée de la quantité de travail effectuée par votre corps.

Quelle que soit la source des données (fréquence cardiaque, mouvements ou une combinaison des deux), le gadget les traite via une formule pour calculer le nombre de calories que vous brûlez. Votre âge, votre poids et votre sexe peuvent entrer en ligne de compte dans cette équation. Cependant, en général, le tracker d’activité ne fonctionne pas réellement. savoir combien de calories vous brûlez ; au lieu de cela, il calcule un nombre probable sur la base d’informations incomplètes.

Pourquoi il n’existe pas de test simple d’exactitude

Si les humains étaient des robots, tous construits de la même manière et se déplaçant tous selon des schémas prévisibles, cette approche formelle pourrait fonctionner. Mais les humains sont compliqués et la technologie est souvent confuse.

Par exemple, vous pouvez obtenir un nombre de pas différent si vous placez un appareil sur votre poignet droit ou gauche. Et les capteurs optiques de fréquence cardiaque utilisés par de nombreux trackers peuvent être moins précis sur les peaux foncées que sur les peaux plus claires. Ces problèmes sont liés aux données collectées par les trackers, mais la dépense calorique n’est pas une mesure directe. Il s’agit d’un calcul, et différents algorithmes peuvent proposer différents nombres de calories brûlées en fonction de la façon dont l’algorithme est conçu.

Les entreprises qui fabriquent des trackers de fitness ne sont pas tenues de publier leurs algorithmes ou de vérifier que leur nombre de calories est exact. Il leur suffit de mettre un appareil sur le marché, et vous voilà en train de comparer les appareils portables sur des sites commerciaux sans aucune information sur leur précision, en dehors des affirmations des entreprises.

Les chercheurs s’intéressent à la précision des trackers de fitness, ce qui semble être une bonne chose. Ils veulent pouvoir utiliser les appareils portables dans la recherche ou les recommander aux particuliers et aux prestataires de soins de santé. Ils mèneront donc des études comparant les appareils grand public aux équipements de laboratoire. Cela semble être une excellente façon de répondre à nos questions ! Mais il faut énormément de temps pour obtenir ces informations, et elles sont souvent publiées trop tard pour être utiles. Au moment où un chercheur achète un lot du dernier modèle, mène une étude, la rédige, la soumet à une revue et la publie enfin, plusieurs années peuvent s’être écoulées et l’entreprise est passée au modèle suivant.

Ce retard est la raison pour laquelle je ne peux (généralement) pas utiliser d’études scientifiques pour me prononcer sur les appareils sur lesquels j’écris. Voici un excellent exemple de la frustration que cela peut représenter : cette revue a été publiée en 2025 et a révélé que Série 1 C’est l’Apple Watch qui apparaît le plus souvent dans les études que les auteurs ont pu rassembler. Les montres des séries 9 et 10 étaient complètement absentes des données disponibles, et pour rappel, nous en sommes désormais à une série 11. Avec cette mise en garde concernant les retards, je pense toujours qu’il est utile de se pencher sur les recherches sur les trackers de fitness pour voir quels thèmes émergent. Sont n’importe lequel l’un d’entre eux est-il doué pour estimer votre dépense calorique ?

Ce que disent les études sur la précision des trackers de fitness

C’est l’heure des mauvaises nouvelles. Une étude de 2020 portant sur une variété de gadgets d’Apple, Garmin, Polar et Fitbit a révélé que tous les appareils sont plus souvent inexacts que précis. Les auteurs considéraient qu’un appareil était précis si sa lecture était de plus ou moins 3 % par rapport à une mesure plus fiable de la dépense énergétique (c’est-à-dire la dépense calorique) en laboratoire. Voici comment certaines des plus grandes marques se sont comportées :

• Garmins a sous-estimé les calories brûlées 69 % du temps.

• Les montres Apple surestiment la consommation de calories dans 58 % des cas.

• Les appareils Polar ont surestimé les calories brûlées dans 69 % des cas.

• Fitbits a sous-estimé les calories brûlées 48 % du temps et les a surestimées 39 % du temps.

Le fait que les Fitbits étaient à peu près corrects en moyenne cela ne veut pas dire qu’ils ont été utiles. Si parfois votre appareil surestime et parfois sous-estime, cela n’est pas très utile à moins que vous sachiez lequel est lequel.

Une étude de 2018 portant spécifiquement sur les Fitbits a révélé que la précision variait considérablement en fonction de facteurs tels que l’endroit où ils étaient portés (le torse était plus précis que le poignet), si vous marchiez en montée et si vous marchiez à une vitesse constante ou si vous vous arrêtiez et démarriez. La précision variait également selon l’appareil, le Fitbit Classic sous-estimant la dépense calorique et le Fitbit Charge surestimant généralement. Les appareils ne sont tout simplement pas assez précis pour savoir combien de calories vous brûlez réellement

Une étude de 2022 a comparé l’Apple Watch 6, la Fitbit Sense et la Polar Vantage V. Les chercheurs ont demandé à des volontaires de porter les trois gadgets tout en étant assis tranquillement, en marchant, en courant, en faisant du vélo et en faisant de la musculation. Chaque gadget, pour chaque activité, a reçu un jugement de « mauvaise précision », avec des coefficients de variation allant de 15 % à 30 %.

Et cet examen des études Apple Watch de 2025 – le même que celui que j’ai mentionné ci-dessus – a révélé que la consommation de calories était, en moyenne, réduite d’environ 18 %. Les auteurs mentionnent une proposition de norme de la Commission électrotechnique internationale qui recommande que les trackers de fitness ne soient pas déviés de plus de 10 %. Ce n’est clairement pas atteint, même si les chercheurs ont noté que les modèles les plus récents pourraient être plus précis que les précédents.

Pour avoir une idée de ces pourcentages, disons que votre véritable dépense calorique est de 2 000 calories par jour. Un appareil dont le fonctionnement est éteint de 15 % peut indiquer que vous avez brûlé 1 700 calories ou 2 300. Si vous utilisez votre appareil pour déterminer la quantité à manger, vous pourriez être chemin pour atteindre vos objectifs caloriques.

Si ces appareils sont tous inexacts, comment pouvez-vous savoir combien de calories vous brûlez ?

C’est probablement plus utile si vous considérez votre dépense calorique comme un nombre que vous ne pouvez pas mesurer directement. Traitez-le comme une boîte noire : je brûle un numéro inconnu de calories, et maintenant ?

La seule raison courante pour laquelle vous auriez besoin d’une estimation précise de la dépense calorique est si vous essayez de déterminer la quantité de nourriture que vous devez manger. Si vous voulez perdre du poids, vous voulez manger moins que ce que vous brûlez ; si vous voulez prendre du poids, vous voulez l’inverse ; et si vous essayez de maintenir votre poids, vous voulez manger à peu près la même chose que ce que vous brûlez. Mais pensez-y de cette façon : vous n’avez pas réellement besoin de connaître votre dépense calorique si vous avez les deux autres termes dans l’équation : votre apport calorique et votre poids.

Il est considéré comme plus précis d’ajuster la quantité à manger en fonction directement sur votre poids, plutôt que d’utiliser les estimations de calories brûlées comme intermédiaire. Disons que vous vous entraînez pour un marathon et que vous voulez vous assurer de vous alimenter correctement. Eh bien, si vous mangez trop peu, vous commencerez à perdre du poids. Lorsque vous commencez à voir l’échelle baisser, c’est votre signal pour ajouter quelques centaines de calories à votre alimentation. Si, après cet ajustement, votre poids reste stable, vous savez que vous mangez la bonne quantité. Au fur et à mesure que vous augmentez votre entraînement (ou si vous prenez du temps pour reposer une entorse à la cheville), vous pouvez effectuer davantage d’ajustements au fur et à mesure.

J’ai un article ici détaillant comment effectuer ces ajustements à l’aide d’une application payante, d’un groupe d’applications gratuites ou d’une feuille de calcul DIY. Si vous utilisez plutôt un tracker de fitness et que cela fonctionne pour vous, n’hésitez pas à continuer à l’utiliser. Mais si le tracker cesse de vous donner les résultats souhaités, vous pouvez le laisser en dehors de l’équation en toute sécurité.