Les scientifiques ont examiné les découvertes d’os provenant d’un système de grottes près de Goyet, dans la région wallonne du sud de la Belgique, et ont fait une découverte inquiétante : cela suggère qu’il y avait des rituels cannibales parmi les Néandertaliens il y a 45 000 ans. L’équipe de recherche travaille désormais à reconstituer les circonstances exactes de ces événements.
Découvertes inquiétantes : les grottes de Goyet comme site archéologique
Le système de grottes de la commune de Gesves, dans la province de Namur en Belgique, a attiré l’attention internationale grâce à d’importantes découvertes archéologiques. Parmi les découvertes remarquables figurent 101 fragments d’os provenant de ce qu’on appelle la troisième caverne, la troisième grotte de Goyet, datés d’environ 45 000 ans et attribués à l’homme de Néandertal.
Cette plus grande collection de restes néandertaliens d’Europe du Nord à ce jour n’a pas pu être étudiée scientifiquement de manière approfondie avant longtemps en raison de son état très fragmenté, comme le soulignent les auteurs d’une étude récente. Jusqu’à présent, il a seulement été possible de déterminer que les os portaient des traces de dissection et de coupures, qui surviennent généralement lors du traitement des animaux.
Découverte cruelle : les Néandertaliens mangeaient des femmes et des enfants
L’étude montre que les scientifiques ont réussi à reconstruire les os très fragmentés et à les analyser en détail. Il s’est avéré que les restes appartenaient à quatre femmes et deux enfants, dont la taille et la stature étaient nettement plus petites et plus gracieuses que celles des autres Néandertaliens connus à ce jour.
Quentin Cosnefroy, anthropologue biologiste à l’université de Bordeaux et auteur principal de l’étude, a souligné auprès de Live Science que la composition de ce groupe était trop spécifique pour être due au hasard. Les découvertes génétiques étaient également liées aux résultats d’une étude isotopique antérieure, qui suggérait que les individus affectés provenaient d’une région complètement différente de celle dans laquelle ils ont été découverts maintenant. Les auteurs de l’étude émettent l’hypothèse qu’il s’agit d’une forme dite d’exocannibalisme, dans laquelle les membres d’une tribu étrangère sont tués et mangés.
Les chercheurs soupçonnent que les individus physiquement plus faibles de la tribu concurrente ont été principalement ciblés, peut-être afin de réduire spécifiquement leur potentiel reproductif. Cependant, il reste à déterminer si les ossements découverts remontent à un seul événement ou si les restes proviennent de différents groupes de population victimes d’actes cannibales à différentes époques.
On ne sait pas non plus comment les os sont entrés dans la grotte. Puisqu’il s’agit principalement d’os de pattes, Cosnefroy suppose que les individus ont été introduits vivants dans le système de grottes et y ont été tués. Un tel processus aurait donc été plus simple sur le plan logistique que le transport de cadavres ou de parties de corps.
L’énigme des scientifiques : qui étaient les cannibales ?
Dans ce contexte, les scientifiques n’ont pas pu déterminer de manière concluante si les groupes responsables des meurtres étaient des Néandertaliens ou des premiers représentants de l’Homo sapiens, qui se sont probablement rencontrés dans cette région à la même époque. Cependant, les fragments osseux analysés proviennent de certains des derniers Néandertaliens d’Europe, à une époque où Homo sapiens s’implantait progressivement sur le continent.
Alors que chez Homo sapiens, les actes cannibales se produisaient principalement dans le cadre de pratiques funéraires rituelles, le cannibalisme chez les Néandertaliens, selon l’évaluation des auteurs, servait en partie à assurer directement leur propre survie. Des preuves correspondantes sont fournies par des découvertes effectuées en France et en Croatie, qui fournissent des preuves convaincantes de telles pratiques. Dans ce contexte, les restes de Goyet représentent, selon les chercheurs, « la preuve la plus convaincante à ce jour de relations compétitives entre différents groupes de populations néandertaliennes à la fin du Pléistocène ».
