Jésus est né à Noël, dans une étable entouré d’animaux, tout le monde le sait. Mais est-ce vrai ou Noël n’est-il qu’un gros faux ?
« Mais cela s’est produit à ce moment-là… » Quelques mots suffisent et beaucoup de gens comprennent vite de quoi il s’agit : le conte de Noël. Il parle de l’enfant et de la crèche, du petit bonheur et de la grande promesse. Mais qu’en est-il du noyau factuel de l’histoire autour de laquelle tout tourne depuis 2 000 ans ? Les théologiens donnent une réponse.
– Jésus est-il né dans la nuit du 25 décembre ?
« La date anniversaire du 25 décembre ne figure pas dans le Nouveau Testament », explique Michael Hölscher, professeur de recherche sur le Nouveau Testament à l’université de la Ruhr à Bochum. Il existe quatre évangiles qui décrivent la vie de Jésus de manière très différente. L’Évangile le plus ancien, l’Évangile de Marc, laisse complètement de côté l’enfance ; seuls les évangiles ultérieurs de Matthieu et de Luc en parlent.
« L’intérêt pour le début de l’histoire de la vie de Jésus ne s’est développé que progressivement », explique Hölscher. Ce n’est qu’après que le christianisme est devenu la religion d’État à la fin de l’Empire romain que les gens ont progressivement commencé à célébrer le 25 décembre comme l’anniversaire de Jésus. Les Romains avaient déjà instauré une fête autour de cette journée, à savoir celle du « soleil invaincu ».
– Jésus est-il né à Bethléem ?
Non, mais à Nazareth, presque tous les experts sont convaincus. Les auteurs des Évangiles de Luc et Matthieu ont probablement déplacé le lieu de naissance à Bethléem parce que le grand roi David y était déjà né. « Afin d’identifier Jésus comme le Messie légitime – comme le sauveur du peuple d’Israël – il fallait qu’il soit né là-bas », explique Simone Paganini, professeur de théologie à Aix-la-Chapelle, qui a écrit avec son épouse Claudia le livre « Pas de nuit sainte – La grande vérification des faits sur l’histoire de Noël ».
L’Évangile de Luc a ensuite proposé une raison plausible pour laquelle Marie et Joseph auraient pu déménager à Bethléem : en conséquence, ils ont dû s’y présenter pour une évaluation fiscale.
– Jésus est-il né dans une étable ?
L’écurie remonte à une seule phrase de l’Évangile de Luc : « Et elle enfanta son premier fils, et elle l’enveloppa de langes et le coucha dans une crèche, car ils n’avaient pas d’autre chambre dans l’auberge. »
D’après la crèche, on peut conclure qu’elle devait se trouver dans une étable. Mais selon Paganini, il s’agit d’un malentendu : les maisons de cette époque se composaient généralement d’un grand salon et d’une petite chambre d’amis attenante. Dans le salon, les gens vivaient avec des animaux comme des moutons – et il y avait donc aussi une mangeoire. « C’était généralement intégré au mur, c’était donc un endroit très sûr pour installer un nouveau-né. »
Hölscher considère la naissance dans l’étable comme un motif choisi en toute connaissance de cause : « Il est important pour Lukas que ce sauveur, dont il décrit la naissance, soit né dans des circonstances simples. Cela inclut la crèche et aussi la scène du berger. » L’Évangile de Luc décrit Jésus comme un anti-dirigeant opposé à l’empereur romain Auguste – l’homme le plus puissant du monde à l’époque.
– Jésus est-il né entre un bœuf et un âne ?
Les deux animaux ne sont mentionnés nulle part dans les Évangiles, mais sont mentionnés dans d’autres textes en dehors de la Bible. Apparemment, il s’agit là encore d’une prophétie de l’Ancien Testament – la partie la plus ancienne de la Bible – qui s’accomplit. « Il est dit dans le livre d’Isaïe : ‘Le bœuf connaît son propriétaire et l’âne connaît la crèche du Seigneur’, explique Hölscher. « De telles références visent à souligner le sens de Jésus. »
– Jésus a-t-il été visité par trois rois ?
Les Rois Mages et leurs chameaux ne devraient manquer dans aucune crèche. Mais il n’y a pas de rois dans la Bible, seulement des « magoi » – le grec signifiant magiciens. « Ce sont des étrangers venus d’Orient, mais ils comprennent néanmoins quelque chose que les gens autour de Jésus ne comprennent pas immédiatement : ils savent interpréter les signes cosmiques et reconnaître la signification de Jésus », explique Hölscher. « Les étrangers sont représentés de manière positive, ils ont du recul. »
– L’étoile de Bethléem a-t-elle existé ?
La plupart des théologiens supposent qu’il s’agit d’une image littéraire. Cela pourrait faire allusion à une prophétie de l’Ancien Testament dans laquelle une nouvelle étoile – un futur roi – est prédite pour Israël. Cependant, il est également possible que l’auteur de l’Évangile de Matthieu ait intégré dans le texte le souvenir d’un phénomène astronomique extraordinaire : une conjonction particulièrement brillante, une juxtaposition de Jupiter, Saturne et Mars, qui s’est réellement produite à l’époque de la naissance de Jésus.
– Alors, l’histoire de Noël est fausse ?
Ce serait une vision trop myope, car cela signifierait transférer les normes d’aujourd’hui dans l’Antiquité, une époque très éloignée du monde du XXIe siècle. « Faux » signifie faux, et les auteurs des Évangiles ne considèrent certainement pas leurs textes comme tels. Cependant, ils ne se concentraient pas sur les faits historiques, mais plutôt sur la reconnaissance et la transmission du sens profond d’un événement.
« Ce sont des histoires de foi », souligne le théologien Hölscher. « En fin de compte, il s’agit d’expliquer la signification de la figure de Jésus. » Dans le cas du conte de Noël, il s’agit de son enfance. « Et cela ne nous est pas étranger. Dans chaque famille, nous connaissons l’histoire ‘Tu trouvais ceci ou cela passionnant quand tu étais enfant, et maintenant tu le fais professionnellement’. Et c’est aussi le cas ici : l’histoire de la naissance dans l’étable laisse déjà entrevoir ce que sera la vie future de Jésus. »
Le fait que l’histoire de Noël émeuve encore tant de gens après 2000 ans, y compris d’innombrables non-chrétiens, témoigne de sa qualité littéraire. Paganini l’exprime ainsi : « L’idée qu’un Dieu vienne au monde, non pas comme un super-héros, mais comme un petit bébé de gens normaux, est tout simplement absolument géniale et a un fort potentiel d’identification. Même si vous n’y croyez pas, vous pouvez toujours la trouver belle et inspirante. » (dpa)
