Le 26 avril marque le 40e anniversaire de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, un événement profondément gravé dans la mémoire collective de l’Europe et du monde.
Le 26 avril 1986, il était prévu de vérifier la sûreté du réacteur de la tranche 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Ils voulaient simuler une panne de courant pour prouver que la centrale nucléaire elle-même pouvait produire suffisamment d’électricité pour maintenir le fonctionnement du système de refroidissement d’urgence. Cependant, le test prévu est devenu complètement incontrôlable en raison d’erreurs de fonctionnement et de défauts de conception du réacteur.
Au total, 150 000 km² en Biélorussie, en Ukraine et en Russie ont été contaminés radioactivement par l’accident du réacteur de Tchernobyl. Une zone dans laquelle vivaient à l’époque cinq millions de personnes. Plus de 330 000 personnes vivant à proximité immédiate du réacteur ont dû être évacuées. En raison des conditions météorologiques, 45 000 km² supplémentaires à travers l’Europe ont été contaminés par la radioactivité. Certaines conséquences de la catastrophe se font encore sentir aujourd’hui.
Les pompiers et les ouvriers des centrales électriques ont risqué leur vie pour combattre les flammes, souvent sans se rendre compte des radiations mortelles. Beaucoup d’entre eux ont payé leurs efforts par de graves maladies ou par la mort.
« Nous ne savions pas que nous luttions contre la mort elle-même », telle est la phrase fréquemment citée par l’un des pompiers impliqués – un puissant témoignage de l’ignorance et de la volonté de sacrifice de l’époque.
Mais Tchernobyl n’était pas seulement une tragédie régionale. Des nuages radioactifs ont balayé une grande partie de l’Europe, transformant la catastrophe en un événement mondial. Cela a ébranlé la confiance dans la sécurité de l’énergie nucléaire et a donné lieu à d’intenses débats partout dans le monde sur les risques, la transparence et la responsabilité.
Rétrospectivement, Mikhaïl Gorbatchev, alors chef de l’État soviétique, a même décrit Tchernobyl comme un possible tournant de l’histoire : « Tchernobyl a peut-être été la véritable cause de l’effondrement de l’Union soviétique. »
Quatre décennies plus tard, Tchernobyl reste à la fois un souvenir et un lieu de mémoire. La lauréate biélorusse du prix Nobel, Svetlana Alexievitch, a exprimé l’ampleur de la catastrophe avec des mots qui résonnent encore aujourd’hui : « Tchernobyl n’est pas seulement une catastrophe, c’est un monde différent. »
La nature a récupéré des parties de la zone abandonnée, mais le danger invisible des radiations demeure. La catastrophe nous rappelle brutalement les conséquences que l’erreur humaine peut avoir lorsqu’il s’agit de technologies complexes – et combien il est important de tirer les leçons de l’histoire pour minimiser les risques futurs.
Réacteur 4 aujourd’hui entre ruines, bâtiment de protection et zone d’exclusion
Aujourd’hui, sur le site de la tranche 4 détruite du réacteur de Tchernobyl, il y a une image à la fois inquiétante et techniquement impressionnante. Les ruines originales du réacteur explosé ne sont pas visibles librement : elles sont situées à l’intérieur d’une immense coque de protection, appelée « New Safe Confinement » (NSC).
Cette immense structure en arc d’acier, qui a été poussée sur l’ancien et fragile sarcophage en 2016, enjambe entièrement le réacteur détruit. Il mesure plus de 100 mètres de haut et constitue l’une des plus grandes structures mobiles au monde. Leur tâche est de contenir les radiations radioactives encore présentes et en même temps de permettre le démantèlement contrôlé de l’ancienne structure.
À l’intérieur de cette coque se trouve toujours le « sarcophage » original en béton et en acier, construit à la hâte peu après la catastrophe. Ci-dessous se trouvent les restes du cœur du réacteur – un mélange de combustible fondu, de métal et de béton, souvent appelé « lave ». Ces matériaux sont encore aujourd’hui hautement radioactifs.
Les environs immédiats appartiennent à ce que l’on appelle la zone d’exclusion. La ville abandonnée de Pripyat, qui abritait autrefois près de 50 000 habitants, est aujourd’hui une ville fantôme : les bâtiments envahis par la végétation, les écoles en ruine et la célèbre grande roue, qui n’a jamais été mise en service, sont les témoins silencieux des événements de 1986. Dans le même temps, la nature a reconquis de grandes parties de la région, avec une faune étonnamment diversifiée.
L’accès au réacteur lui-même est strictement réglementé et n’est possible que pour du personnel spécialisé. Les visiteurs peuvent accéder à l’installation lors de visites guidées, mais uniquement dans le respect des distances de sécurité spécifiées. Les appareils de mesure montrent que le rayonnement fluctue considérablement : même s’il est aujourd’hui relativement faible dans de nombreuses régions, il existe encore des « points chauds » présentant des niveaux dangereusement élevés.
Aujourd’hui, le réacteur 4 représente une situation paradoxale : c’est à la fois un lieu de danger permanent et un symbole de la manière dont la technologie est utilisée pour au moins contenir les conséquences de l’une des pires catastrophes nucléaires de l’histoire.
La catastrophe devient un événement télévisé
A l’occasion de cet anniversaire, de nombreuses chaînes de télévision se consacrent également au sujet : avec des documentaires, des reportages et des témoignages contemporains, la catastrophe dite de Tchernobyl est réexaminée et portée à l’attention du grand public.
Le film ARD « Tchernobyl 86 – La catastrophe » de Volker Heise (« Gladbeck ») donne un regard allemand particulier sur l’événement qui s’est produit en Ukraine peu avant l’effondrement de l’Union soviétique (dans le premier linéaire le 13 avril à 23h05 ; également dans la médiathèque ARD à partir du 13 avril).
A l’occasion de cet anniversaire, ZDF diffuse la mini-série en quatre parties « Tchernobyl – La catastrophe » de 2023. Et sur Arte à partir du 14 avril (20h15) et dans la médiathèque, la série britannique en trois parties « Tchernobyl – The Insider Report » sera diffusée pour la première fois, dans laquelle des témoins oculaires décrivent leur point de vue.
Mais l’histoire de la catastrophe n’est pas encore racontée. Il existe encore aujourd’hui une zone d’exclusion de 30 kilomètres strictement gardée autour du réacteur – qui fait régulièrement la une des journaux en raison des incendies de forêt et de la guerre d’agression russe contre l’Ukraine.
Peu après le début de la guerre d’agression russe en février 2022, les troupes russes ont temporairement pris le contrôle du site de la centrale nucléaire. En 2025, l’obus construit pour protéger le siècle a été endommagé par une attaque de drone russe. La Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) estime le coût des réparations à un demi-milliard d’euros. Il n’y a pas de paix en vue qui pourrait également écarter le danger qui pèse sur Tchernobyl et d’autres centrales nucléaires en Ukraine. (cré/dpa)
