Une partie du développement précoce du langage d’un enfant implique de faire écho aux mots que vous dites, c’est pourquoi des générations de nouveaux parents se sont tenus devant leur bébé et ont dit quelque chose du genre : « Maman ? Pouvez-vous dire « Maman » ? Maman! » Cependant, bien que cette répétition, appelée écholalie, soit une partie essentielle du développement précoce du langage, si elle se poursuit pendant aussi long ou associé à d’autres symptômes, cela peut être le signe de quelque chose de plus, notamment d’un trouble du spectre autistique ou d’un autre type de retard de développement.
« C’est ainsi que les enfants apprennent le langage, ils l’imitent et le répètent », a déclaré Madeline Racine, membre du corps professoral du Baylor College of Medicine et psychologue au Texas Children’s Hospital. Au fur et à mesure que le temps passe, cette répétition commencera à diminuer. « À mesure que les enfants apprennent davantage de langage, ils commencent à mélanger leurs propres énoncés et mots », a déclaré Racine.
De manière générale, un très jeune enfant fera beaucoup d’écho au cours des premiers mois où il utilisera le langage, cette proportion diminuant avec le temps. «C’est un tremplin vers le développement d’un langage plus flexible», a déclaré Racine.
Pour la plupart des enfants, leur écholalie diminue considérablement à mesure qu’ils grandissent. « Plus près de l’âge de 3 ans, l’écho diminue et l’enfant utilise un langage plus spontané », a déclaré Racine. « Ils peuvent répéter des choses, comme quelque chose de drôle qu’ils ont entendu à la télévision, mais ils ont beaucoup de discours spontané et flexible pour communiquer leurs désirs et leurs besoins. »
Quand consulter votre médecin
Bien que la répétition soit normale au cours des premiers stades du développement du langage, si elle dure trop longtemps ou est très prononcée, vous devez en parler à votre médecin, car l’écholalie persistante a tendance à être associée à des troubles du spectre autistique ou à d’autres retards de développement.
D’autres signes à surveiller incluent si votre enfant a du mal à communiquer ses désirs et ses besoins, ou s’il a tendance à répéter l’intonation des mots. « Les enfants autistes, lorsqu’ils font écho, ils font généralement écho avec la même intonation qu’ils entendent », a déclaré Racine. « Si un parent dit ‘Ouais, bon travail’, l’enfant pourrait le dire exactement. »
Un autre signe d’avertissement courant est si l’écholalie s’accompagne d’un retard d’élocution. « Quand il s’agit de ce qui est atypique, il s’agit en réalité de l’histoire développementale de l’enfant », a déclaré Gabriel Anzueto, membre du corps professoral de la faculté de médecine UTHealth Houston McGovern. « Si vous avez un enfant qui n’atteint pas ses objectifs d’élocution et que tout d’un coup, ses premiers mots font écho à des mots, alors c’est anormal. »
D’après l’expérience d’Anzueto, les parents dont les enfants ont un retard d’élocution seront souvent si soulagés d’entendre ces premiers mots qu’ils supposeront que tout va bien, alors qu’en fait, ils ont encore besoin d’une évaluation plus approfondie.
Bien que l’écholalie puisse être le signe d’un problème sous-jacent, le but n’est pas de s’en débarrasser, mais plutôt de diagnostiquer le problème sous-jacent et de trouver des moyens de soutenir votre enfant, ce qui inclut souvent l’orthophonie. « Nous ne voulons pas nécessairement arrêter ou prévenir l’écholalie », a déclaré Racine. Pour les enfants qui ont des retards d’élocution ou qui sont sur le spectre, l’écholalie fait partie de la façon dont ils apprennent la langue, même si cela dure plus longtemps que d’habitude. Et pour certains enfants, cela peut servir de mécanisme d’auto-apaisement. « Souvent, l’écholalie est utilisée dans un but précis », a déclaré Racine.
