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Un groupe de méta-employés actuels et anciens accuse la société d’avoir supprimé ses propres recherches sur la sécurité des enfants dans la réalité virtuelle. Selon deux méta-employés actuels et deux anciens, les avocats de Meta dépissent, éditent et vettent au veto aux études internes sur la sécurité des jeunes dans la réalité virtuelle afin de minimiser le risque de mauvaise presse, d’actions en justice et de réglementation gouvernementale.
Pour étayer les accusations, le groupe a présenté une mine de documents internes aux membres d’un comité judiciaire du Sénat, avant les audiences sur la question qui se tiendra mardi. Obtenus pour la première fois par le Washington Post, les documents comprennent des milliers de pages de messages internes, de présentations et de mémos qui, selon le groupe, indiquent une stratégie de plusieurs années, dirigée par l’équipe juridique de Meta, pour façonner la recherche sur les «sujets sensibles».
Meta nie les accusations. Dans une déclaration au Washington Post, le porte-parole de la société Dani Lever a classé les accusations comme un «peu d’exemples… cousus pour adapter un récit prédéterminé et faux; en réalité depuis le début de 2022, Meta a approuvé près de 180 études liées aux laboratoires de réalité sur les problèmes sociaux, notamment la sécurité des jeunes et le bien-être.»
Méta et sécurité des enfants
En interne, il semble que Meta soit depuis longtemps au courant des questions liées à la sécurité des enfants et à la réalité virtuelle. Un article de babillard interne de 2017 inclus dans le Trove est intitulé «Nous avons un problème d’enfant et il est probablement temps d’en parler.» Dans ce document, un méta-employé anonyme écrit: «Ces enfants sont très évidemment sous notre limite d’âge de 13 ans…» et estime que 80 à 90% des utilisateurs étaient mineurs dans certains espaces de réalité virtuelle.
Après que des méta-études divulguées ont conduit à des audiences du Congrès en 2021, la société a fortement réitéré l’importance de la transparence, avec la rédaction du PDG Mark Zuckerberg, « Si nous voulions cacher nos résultats, pourquoi aurions-nous établi une norme de pointe de la transparence et des rapports sur ce que nous faisons? »
Mais selon les dénonciateurs, dans les coulisses, l’équipe juridique de META a commencé à sélectionner, à éditer et même à opposer le veto à la recherche sur la sécurité des jeunes pour «établir un déni plausible», détaillant des stratégies potentielles pour «atténuer le risque» de mener des recherches sensibles. Dans une présentation de diapositives de novembre 2021, les avocats de Meta ont suggéré que les chercheurs pourraient «mener des recherches hautement sensibles au privilège avocat-client», et avoir toutes les études très sensibles examinées par les avocats et partagées uniquement sur une base «à savoir».
Une autre stratégie de la diapositive suggère que les chercheurs «soient conscients» de la façon dont les études sont encadrées, d’éviter d’utiliser des termes comme «illégaux» ou «non conformes» et éviter de dire quoi que ce soit viole une loi spécifique, en faveur de quitter les conclusions légales aux avocats.
Un exemple de la politique de Meta dans la pratique est donné dans les documents et implique des conversations entre des méta chercheurs et une femme allemande. La mère sans nom a rapporté qu’elle n’avait pas permis à ses fils d’interagir avec des étrangers dans la réalité virtuelle de Meta, mais son fils adolescent a interrompu pour dire que les adultes avaient proposé sexuellement son frère, qui avait moins de 10 ans, à plusieurs reprises.
Selon l’un des chercheurs et Jason Sattizahn, alors l’un des spécialistes de Meta dans l’étude des enfants et de la technologie, les supérieurs à Meta ont ordonné que l’enregistrement des commentaires de l’adolescent soit supprimé et qu’aucune mention de celle-ci ne soit faite dans le rapport de la société. Sattizahn dit qu’il a finalement été licencié de Meta après des litiges avec les managers concernant les restrictions à la recherche.
Combien d’enfants utilisent réellement la réalité virtuelle de Meta?
Malheureusement, il est impossible de savoir exactement combien d’enfants utilisent activement les plates-formes VR de Meta. Pour l’anecdote, j’ai passé suffisamment de temps dans la réalité virtuelle pour croire qu’il y a un parcelle de personnes de moins de 13 ans dans presque tous les espaces de réalité virtuelle, y compris (et surtout) les «mondes horizon» de Meta de Meta. Je ne peux pas dire avec certitude que les gens derrière les avatars sont des enfants, mais cela me semble certainement beaucoup d’enfants, une conclusion suggérée par des documents dans le trow. Un rapport indique que seulement 41% des utilisateurs ont donné la même date de naissance qu’ils avaient utilisée précédemment lorsqu’on leur a demandé. «Ces résultats montrent que de nombreux utilisateurs peuvent ne pas vouloir nous fournir leur vrai DOB», explique l’analyse.
Maintenir cette «zone grise» de ne pas vraiment connaître (ou reconnaître publiquement) l’âge des utilisateurs du service peut être dans le meilleur intérêt de Meta. Selon un document inclus dans The Trove, l’un des avocats de Meta a écrit: «En général, le contexte est que nous devons éviter la collecte de données de recherche qui indiquent qu’il y a des U13 présents dans la réractivité ou dans les applications VR (ou U18 actuellement dans le contexte de l’horizon) en raison de préoccupations réglementaires.»
La combinaison des documents et de la réponse de la méta indique une entreprise qui marche sur une ligne mince – promettant de la transparence et de la sécurité prometteurs, tout en gérant en privé son processus de recherche pour limiter le retour de flamme sous forme de responsabilité et d’attention des régulateurs. Que Meta supprime les informations dommageables ou exerce une prudence juridique compréhensible est une question ouverte, mais j’espère que ces audiences du Congrès (aussi désordonnées qu’elles sont susceptibles de l’être) nous rapprochent de l’objectif réel de protéger les enfants dans des espaces immersifs.
