Parce que c’est la période de Noël, j’ai fouillé les mythes et les idées fausses que nous avons à propos des vacances : la désinformation sur Noël est endémique, et je remets les pendules à l’heure. La semaine dernière, j’ai découvert qui est vraiment le Père Noël, avec des quêtes secondaires sur Saint-Nicolas ramenant des enfants d’entre les morts et la guerre de religion entre le Père Noël et Kris Kringle. Une chose dont je n’ai pas parlé ? Ses elfes.
Les lutins de Noël ont l’impression d’exister depuis toujours, et les gens ont des idées étrangement cohérentes sur ce qu’ils sont – ils sont petits, ils portent du vert, ils fabriquent des jouets par contrainte magique innée, ils adorent les étagères – mais cette variété d’elfes est une invention récente ; Les « vrais » elfes étaient souvent tout sauf de joyeux petits travailleurs à la pièce. La transition millénaire des elfes, de créatures surnaturelles de cauchemar à ouvriers d’usine amicaux, est un test culturel de Rorschach révélant l’évolution des attitudes de la culture occidentale à l’égard du travail, de la richesse et de ce que signifie être un membre « utile » de la société.
Les elfes noirs du passé
Pour comprendre comment nous sommes arrivés à notre vision actuelle des elfes, il faut revenir au-delà des véhicules Will Ferrell, des offres spéciales de Noël et des friperies des fêtes victoriennes jusqu’au cœur le plus froid de la culture occidentale – le monde ancien et étrange qui était hanté par des forces surnaturelles, et les elfes n’étaient pas des créatures que vous voudriez espionner vos enfants.
L’origine primitive des elfes ne peut pas être cernée avec précision car l’idée des elfes est antérieure à l’écriture. Des races magiques ressemblant à des hommes étaient mentionnées dans la mythologie et les traditions orales des cultures du monde entier ; mais les elfes, en particulier, étaient courants dans le folklore nordique et germanique. Cette variété d’elfe ressemblait (généralement) plus à Legolas qu’à Hermey de Rudolph le renne au nez rouge—à taille humaine et magique, bien que parfois espiègle.
Les elfes de l’Angleterre anglo-saxonne, cependant, étaient des imbéciles. Les anciens textes médicaux anglais attribuaient diverses maladies aux elfes. Si vous ressentez une douleur aiguë et inexpliquée, c’est probablement le résultat d’un « tir d’elfe », c’est-à-dire un elfe qui vous tire une flèche invisible. Les elfes étaient également associés à la sorcellerie, aux cauchemars et aux troubles mentaux.
Divers méfaits elfiques
Les elfes ont fait toutes sortes de mauvaises choses. En quelque sorte, en tout cas : les noms et les actes des elfes, des fées, des hobs et d’autres créatures étaient fondamentalement interchangeables et régionaux, il est donc difficile d’attribuer quoi que ce soit spécifiquement aux elfes (cela aurait pu être un nixie ou un brownie, après tout).
Au Moyen Âge, les elfes/fées/autres petits magiciens étaient connus pour voler les bébés des gens, les remplaçant par des changelings – des imposteurs maladifs laissés à la place des humains. Ils pourraient maudire votre bétail, gâcher votre lait ou égarer les voyageurs dans les bois. Les elfes étaient blâmés lorsque des nourrissons mouraient subitement ou lorsque des enfants développaient des maladies inexpliquées. Le « elf-lock » était une espièglerie particulièrement odieuse où les elfes emmêlaient vos cheveux en nœuds impossibles pendant que vous dormiez – les salauds ! En d’autres termes, ce n’était pas le genre de personnes qui aidaient à fabriquer des jouets. Ils étaient fondamentalement étranger– des êtres qui obéissaient à des règles que les humains ne pouvaient pas comprendre et auxquelles on ne pouvait absolument pas faire confiance – et ce n’était pas pour s’amuser ou pour les enfants. Ils étaient extrêmement sérieux et considérés comme très réels.
La montée des elfes auxiliaires de transition
Alors, comment sommes-nous passés de créatures cauchemardesques pathogènes et voleuses d’enfants au prolétariat personnel fabricant de jouets du Père Noël ? Au Moyen Âge et au début de l’ère moderne en Grande-Bretagne, la croyance en ce que j’appelle les « elfes de transition » est largement répandue. Il s’agissait d’esprits domestiques qui sortaient la nuit pour effectuer les tâches ménagères pendant que les familles dormaient. Utile, bien sûr, mais ces elfes étaient capricieux et facilement offensés. Ils partiraient pour toujours s’ils se sentaient insultés ou exploités. Vous ne pouviez même pas faire quelque chose de gentil pour eux – si vous leur confectionniez des vêtements, ils pourraient décider d’arrêter pour toujours, en criant : « Gie Brownie un manteau, gie Brownie un sark, Ye’se get nae mair o’ Brownie’s wark. »
Ces croyances populaires des « aides ménagères » présentent souvent les elfes comme des artisans, un peu plus près des fabricants de jouets. Ces histoires ont inspiré le texte qui a jeté les bases des Elfes de Noël : le conte de fées des frères Grimm « Les Elfes et le cordonnier ». Dans cette histoire, un cordonnier en est à son dernier morceau de cuir, mais il se réveille pour trouver une paire de chaussures fabriquées par des elfes. Il les vend et continue de bénéficier de main d’œuvre gratuite pour fabriquer des chaussures jusqu’à ce qu’il devienne riche. Il commet alors l’erreur fatidique de récompenser ses travailleurs non payés avec leurs propres vêtements et chaussures. Les elfes sont tellement impressionnés par leurs nouvelles tenues élégantes qu’ils partent pour toujours, apparemment parce qu’ils se considèrent désormais comme trop bons pour une vie ouvrière. La morale : ne traitez pas très bien vos employés, de peur qu’ils ne pensent qu’ils sont vos égaux.
Comment les elfes sont devenus associés à Noël
En plus d’établir une grande partie de la mythologie du Père Noël, le poème de 1823 de Clement Clarke Moore « Une visite de Saint-Nicolas » (mieux connu sous le nom de « La nuit avant Noël ») décrit le Père Noël lui-même comme « un vieil elfe très joyeux ». Cette ligne a jeté les bases de l’association des elfes avec Noël. Un poème de 1857 intitulé « Les merveilles du Père Noël » l’explique clairement. Le Père Noël, dit le poème, « fait travailler un grand nombre d’elfes », fabriquant « un million de jolies choses » comme « des gâteaux, des dragées et des jouets ».
À l’image de la révolution industrielle qui se déroulait loin du pôle Nord, les elfes n’étaient pas des esprits domestiques aidant une famille, ils étaient une main-d’œuvre produisant en masse des jouets dans une usine. Et dans ce qui peut être considéré comme une expression des idées sentimentales victoriennes sur la classe, les elfes aimé travailler dans un atelier clandestin ; c’est pour cela qu’ils sont nés !
Voici la première photo de l’Atelier du Père Noël, de Le livre de la dame de Godey en 1873. À l’époque, Godey’s avait un énorme tirage aux États-Unis, et cette image a cimenté l’idée moderne de l’atelier du Père Noël.
Crédit : Domaine public
Lutins de Noël modernes
L’émission spéciale Rankin/Bass TV de 1964 Rudolph le renne au nez rouge apportez la touche finale à la tradition des elfes de Noël en présentant un aperçu plus approfondi du fonctionnement de l’atelier du Pôle Nord. Peut-être alimenté par des craintes culturelles croissantes à l’égard de la modernisation et du capitalisme, l’atelier du Père Noël à Rodolphe est en proie à une politique vicieuse entre les bureaux, à une conformité forcée, à des travailleurs dont les rêves et les ambitions sont écrasés (il voulait juste être un dentistePère Noël !), et un patron qui est terriblement déconnecté de ses employés. La seule innovation majeure dans la tradition des Elfes depuis Rudolph est « l’Elfe sur l’étagère », mais c’est un foutu vif d’or, donc nous ne parlerons pas de lui.
La prochaine fois que vous verrez un assistant en costume vert dans un film de Noël, rappelez-vous que le joyeux petit fabricant de jouets a été bricolé à partir du folklore médiéval, des contes de fées allemands et des illustrations de magazines du XIXe siècle, et façonné par la montée de l’industrialisation. L’elfe moderne est le descendant domestiqué, aseptisé et approuvé par les capitalistes de créatures surnaturelles qui ont volé des bébés, rendu les gens fous et tiré des flèches invisibles sur vos ancêtres. Joyeux noël!
