Le principal incendie des Hautes Fagnes sera éteint à un moment donné, mais la reconstruction du paysage prendra beaucoup plus de temps. Très longtemps.
Environ 3 000 hectares sont touchés par les flammes. La pluie a quelque peu atténué la situation, mais les braises peuvent continuer à couver, notamment dans les sols tourbeux.
Le véritable défi ne commence qu’après la fin de l’intervention des pompiers : combien de temps faudra-t-il aux Hautes Fagnes pour se remettre des dégâts ? Et comment concevoir cette reprise ?
Il n’y a pas de réponse simple à cette question. Les forêts et les landes suivent des processus de développement naturel différents. Alors que la végétation et les jeunes arbres peuvent réapparaître en quelques années sur une zone forestière brûlée, une tourbière surélevée est un écosystème dont le développement s’étend sur des périodes de temps beaucoup plus longues. Ce qui est important, c’est la profondeur à laquelle le feu a pénétré dans le sol et l’ampleur des dégâts causés à la tourbe.
C’est précisément la particularité de l’incendie de lande qui rend la situation dans les Hautes Fagnes si compliquée. « Il ne s’agit tout simplement pas d’un simple incendie de végétation. Les landes brûlent différemment de la végétation », explique Tanja Sanders de l’Institut Thünen pour les écosystèmes forestiers. L’incendie pourrait se propager de manière invisible sous terre, de sorte que la véritable source de l’incendie serait difficilement visible. Dans la tourbe séchée, le feu peut même parcourir des mètres sous la surface et réapparaître ailleurs. Cela représente un énorme besoin en eau pour les services d’urgence car le sol doit être humidifié en profondeur.
Cela décrit également l’une des tâches les plus importantes après l’incendie : la lande doit être à nouveau mouillée. Le professeur émérite de sciences des tourbières Hans Joosten, l’un des scientifiques des tourbières les plus renommés au niveau international, résume depuis des années son exigence dans la formule la plus courte possible : « La lande doit être humide ! Entre-temps, il ajoute la phrase : « Il faut que la lande soit mouillée, et immédiatement. »
Daniel Hering, professeur d’écologie aquatique à l’université de Duisburg-Essen, souligne également l’importance des landes. « Les landes stockent une énorme quantité d’eau. Ce sont donc les réservoirs d’eau les plus importants de notre paysage », explique Hering. En même temps, ils stockaient d’énormes quantités de carbone. Compte tenu notamment de l’augmentation des périodes de sécheresse, il apparaît clairement que la réhumidification n’est pas seulement une question de conservation de la nature. Cela peut également contribuer à rendre les paysages plus résilients aux conditions météorologiques extrêmes et aux incendies.
Cependant, la rapidité avec laquelle une lande endommagée se rétablit dépend fortement de l’étendue des dégâts. Dans des conditions favorables, la végétation aérienne peut revenir en quelques années seulement. Cependant, cela ne signifie pas que la lande a été restaurée en tant qu’écosystème. Un corps de tourbe se forme sur de très longues périodes.
Là où le feu n’a endommagé que la végétation et où l’équilibre hydrique reste intact ou peut être rapidement rétabli, les conditions de régénération naturelle sont nettement meilleures. Cependant, là où la tourbe a été brûlée, une partie de la substance créée au cours de milliers d’années est irrémédiablement perdue.
Le biologiste Tobias Ceulemans de l’Université d’Anvers se concentre également sur l’histoire de l’incendie. Les Hautes Fagnes sont en réalité une lande qui ne devrait guère prendre feu. Cependant, des décennies de drainage ont contribué à rendre certaines parties de la région plus sèches. Ceulemans trouve des mots clairs pour l’utilisation de zones telles que des sites forestiers : « Il devrait être interdit de créer une exploitation forestière commerciale sur de telles terres. »
Cette évaluation pourrait être d’une grande importance pour l’avenir des Hautes Fagnes. Après l’incendie, la question n’est pas seulement de savoir quels arbres devraient pousser dans les zones touchées.
La question de savoir quelles zones devraient redevenir forestières et où la restauration du paysage marécageux doit être prioritaire est bien plus fondamentale. Surtout dans les landes, il pourrait être plus judicieux de rétablir l’équilibre hydrique et de favoriser le développement naturel des landes au lieu de replanter des arbres le plus rapidement possible.
En ce qui concerne les zones forestières proprement dites, la situation de départ est plus favorable. Après un incendie, la nature peut réagir étonnamment rapidement. Des graminées, des herbes et des arbustes peuplent les espaces ouverts, et des espèces d’arbres pionnières comme le peuplier faux-tremble, le bouleau ou le sorbier peuvent former une jeune forêt.
Le biologiste Pierre Ibisch de l’Université pour le développement durable d’Eberswalde arrive à une conclusion remarquable en examinant les zones touchées par les incendies de forêt : « La forêt se rétablit d’elle-même de manière plus durable. » Selon lui, il peut donc être judicieux d’observer dans un premier temps l’évolution naturelle et de ne pas intervenir à la hâte par des plantations à grande échelle.
Cela ne veut pas dire qu’il ne faut rien faire après un incendie majeur. La conversion des forêts peut plutôt commencer là où la régénération naturelle n’est pas suffisante ou là où une forêt particulièrement résiliente doit être créée.
Jürgen Bauhus, professeur de sylviculture à l’Université de Fribourg, travaille depuis des années sur l’adaptation des forêts au changement climatique. Ses recherches montrent, entre autres, que les actions mixtes peuvent présenter des avantages par rapport aux actions uniformes. Dans l’un de ses projets de recherche, une découverte centrale est la suivante : « Le hêtre et le sapin poussent mieux lorsqu’ils sont mélangés. »
Cela pourrait déboucher sur une approche à long terme pour les Hautes Fagnes : là où des sites forestiers sont concernés, le reboisement naturel pourrait être autorisé dans un premier temps et, si nécessaire, complété par des espèces d’arbres adaptées au site.
Le peuplier faux-tremble pourrait jouer un rôle pionnier important dans les zones appropriées. Il a besoin de lumière, pousse relativement rapidement et peut coloniser les zones ouvertes après perturbation. Il serait toutefois crucial d’empêcher la prochaine monoculture de sortir de l’incendie actuel. La forêt du futur devra être mieux adaptée au lieu et aux nouvelles conditions climatiques.
Les périodes diffèrent considérablement. Dans une zone forestière appropriée, les jeunes arbres peuvent repousser après seulement quelques années. Après quelques décennies, une jeune forêt mixte structurellement riche peut émerger. Cependant, plusieurs décennies peuvent s’écouler avant que cette forêt ne se développe en une forêt mature et écologiquement complexe avec de grands arbres, des âges différents et une gamme appropriée d’habitats. La forêt sera donc à nouveau visible plus rapidement que la lande – mais elle ne sera plus exactement la même qu’avant l’incendie d’ici une génération.
Dans le cas de la lande, la dimension temporelle est encore plus grande. Le retour des plantes typiques peut commencer relativement tôt si l’équilibre hydrique est à nouveau correct. En revanche, la restauration d’une tourbière surélevée fonctionnelle et formant de la tourbe est un processus à long terme. Cela fait également de l’incendie actuel un avertissement pour l’avenir : une lande humide n’est pas seulement un habitat précieux et un réservoir de carbone, mais elle est également nettement moins inflammable qu’une masse de tourbe desséchée. «La tourbe ne peut pas brûler dans des landes intactes», déclare Holger Sticht, président du Land de Rhénanie du Nord-Westphalie.
Cette question revêt une importance particulière pour les Hautes Fagnes car le paysage va bien au-delà de sa fonction écologique. La zone marécageuse est l’une des attractions touristiques les plus importantes de l’Est de la Belgique.
Les gens viennent de Belgique, d’Allemagne et des Pays-Bas pour découvrir le paysage ouvert, les passerelles en bois, la végétation particulière et l’atmosphère caractéristique des Fagnes. Les conséquences de l’incendie se feront donc également sentir sur le tourisme. Les chemins et les zones pourraient rester fermés pendant une période plus longue pour protéger la régénération ou parce que le sol n’est pas encore suffisamment stable.
Cependant, il existe également une opportunité. La régénération des Hautes Fagnes pourrait elle-même devenir un projet nature et pédagogique à long terme. Là où l’on peut voir aujourd’hui des zones brûlées, les visiteurs pourraient voir dans quelques années les premières plantes pionnières, puis de jeunes bouleaux et trembles et, à un moment donné, à nouveau une nouvelle forêt. Les zones de landes pourraient montrer comment fonctionnent la réhumidification et la régénération naturelle. La reconstruction du paysage pourrait raconter non seulement une histoire écologique, mais aussi une histoire touristique.
Cependant, cela suppose que le tourisme donne suffisamment de temps à la nature. L’objectif ne peut être de rétablir le plus rapidement possible la situation dans l’état où elle se trouvait avant l’incendie. La question cruciale est plutôt de savoir quel sera le paysage des Hautes Fagnes dans 30, 50 ou 100 ans.
Une forêt peut réapparaître en quelques décennies. Une tourbière peut également verdir relativement rapidement à la surface du sol, mais la restauration d’un corps de tourbe intact et de ses fonctions complètes s’étend bien au-delà des horizons de planification humaine.
L’incendie majeur pourrait donc devenir un tournant. La région est confrontée à l’opportunité non seulement de remplacer ce qui a été perdu, mais aussi d’accroître la résilience du paysage : grâce à des landes réhumidifiées, à la régénération naturelle des forêts, à des forêts mixtes adaptées au site et à un développement prudent et scientifiquement soutenu des zones brûlées.
Les Hautes Fagnes vont se redresser – mais pas partout au même rythme. La forêt peut retrouver son vert jeune en quelques années et se développer en un nouveau peuplement au fil des décennies. La tourbière prend beaucoup plus de temps. Sa végétation peut revenir, mais une masse de tourbe perdue ne peut pas être facilement remplacée.
Pour une région dont l’identité et l’attrait touristique sont si étroitement liés à ce paysage, cela signifie que la reconstruction après l’incendie n’est pas un projet pour les seules années à venir. C’est une tâche qui concerne plusieurs générations. (cré/dpa)
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