Lorsque le Qatar rencontrera la Suisse lors de la Coupe du monde ce samedi (21h CEST / en direct sur ZDF, RTBF2 « Tipik » et VRT1), l’accent sera mis sur un homme en particulier : Akram Afif. Les supporters de l’AS Eupen se souviendront encore très bien de l’attaquant de 29 ans.
Le joueur offensif est considéré comme le joueur créatif le plus important de l’équipe nationale qatarienne et un symbole de l’essor remarquable du football dans l’émirat. Cependant, son histoire a une saveur particulière pour les fans de football belges, car une partie cruciale de son développement s’est déroulée dans l’Est de la Belgique, à la KAS Eupen.
Né le 18 novembre 1996 à Doha, Afif est diplômé de la célèbre Aspire Academy, le cœur du développement des talents qatariens. Dès son plus jeune âge, il était considéré comme l’un des plus grands talents de son pays. Début 2015, son chemin le mène à Eupen via l’équipe de jeunes de Séville. Là, il a eu pour la première fois l’occasion de faire régulièrement ses preuves dans le football professionnel européen.
Entre janvier 2015 et juin 2016, Afif est devenu l’un des joueurs les plus marquants de l’équipe d’Eupen, qui a également obtenu une promotion en Jupiler Pro League à la fin de la saison. Il a enthousiasmé les spectateurs lors du balayage par sa vitesse, sa technique et son courage dans les duels. Il faisait partie de l’équipe qui a obtenu une promotion historique en Première Division belge. Les médias belges l’ont décrit plus tard comme un joueur particulièrement apprécié des supporters en raison de ses capacités techniques et de sa personnalité. Ses performances à Eupen l’ont également attiré l’attention des grands clubs européens.
La prochaine étape de sa carrière l’a amené au club espagnol de Villarreal. Afif devient ainsi le premier Qatarien à être sous contrat avec un club de la Primera División espagnole. Après des passages en Espagne, il revient à Eupen en prêt pour la saison 2017/18. Son retour a clairement montré à quel point le club était important pour lui.
À l’époque, Afif avait déclaré qu’il avait hâte de retourner à Eupen car son séjour en Belgique l’aiderait dans son développement ultérieur. Dans le même temps, il a souligné qu’il voulait faire de son mieux pour le club, la ville et les supporters. À ce jour, ces déclarations font partie des rares déclarations personnelles documentées du joueur sur son séjour dans l’Est de la Belgique.
Au total, Afif a disputé 42 matchs de compétition pour l’AS Eupen et a marqué neuf buts. Cependant, les chiffres à eux seuls ne rendent pas justice à son importance. Eupen est la station où un jeune joueur prometteur devient un professionnel chevronné. Même des années plus tard, le club se souvient régulièrement de son ancien joueur et évoque fièrement sa carrière internationale.
Afif a ensuite fait sa dernière percée dans son pays d’origine à l’Al Sadd SC et surtout dans l’équipe nationale du Qatar. Il était déjà l’un des acteurs clés lors de la victoire du Championnat d’Asie 2019. Cependant, il a célébré son plus grand succès international en remportant à nouveau le titre en 2024. Il y a été meilleur buteur avec huit buts et a également été élu joueur le plus précieux du tournoi. Lors de la finale contre la Jordanie, il a même marqué les trois buts du Qatar, menant son pays à son deuxième titre consécutif en Coupe d’Asie.
Ces réalisations lui ont également valu des récompenses individuelles. Il a été nommé footballeur asiatique de l’année à deux reprises et s’est imposé comme l’un des joueurs les plus titrés de l’histoire du football continental. Aujourd’hui, il est considéré comme le visage de l’équipe nationale qatarienne : un joueur qui marque des buts, les prépare et peut décider de matchs entiers grâce à sa créativité.
Il est à noter que malgré ses succès internationaux, Afif parle rarement en détail de son passé. Dans ses interviews, il se concentre généralement sur l’équipe nationale, Al Sadd ou l’Aspire Academy. Néanmoins, ses quelques déclarations montrent qu’il considère son séjour à Eupen comme une étape importante dans son développement. Pour de nombreux observateurs, la gare de l’Est de la Belgique constitue le tournant décisif de sa carrière. Sans l’entraînement régulier des matchs et la confiance qu’il y a reçue, son ascension ultérieure vers le statut de star du football asiatique n’aurait peut-être pas été possible sous cette forme.
Quand Afif jouera contre la Suisse aujourd’hui, ce ne sera pas seulement un héros national qatari sur le terrain. Pour de nombreux fans de football en Belgique, c’est aussi un ancien d’Eupener qui a posé les bases d’une carrière extraordinaire au Kehrweg. Son histoire montre comment un club relativement petit comme l’AS Eupen peut devenir un tremplin pour un joueur qui, des années plus tard, occupera la plus grande scène du football mondial.
