Le cyclisme a perdu une icône. Le professionnel belge Rik Van Looy est décédé. Le Belge a célébré plus de 370 victoires au cours de sa carrière.
Le monde du cyclisme pleure la perte du double champion du monde Rik Van Looy. Après des semaines de maladie, le Belge est décédé cette nuit-là à l’âge de 90 ans, a confirmé le bourgmestre d’Herentals à l’agence de presse Belga. L’« empereur d’Herentals » aurait eu 91 ans vendredi.
14 août 1960, Hohenstein-Ernstthal : Le cycliste belge Rik Van Looy (M), sur le podium du vainqueur à Hohenstein-Ernstthal le 14 août 1960. (uniquement n/b) Photo : Non crédité/AP/dpa
Van Looy avait notamment remporté deux titres de champion du monde (1960 et 1961), deux titres de champion de Belgique sur route et sept victoires d’étapes sur le Tour de France. Au total, il a célébré plus de 370 victoires au cours de sa carrière de 1953 à 1970.
Avec ses muscles forts et son sprint, Rik Van Looy a particulièrement brillé lors des grandes courses d’un jour, qui figurent toutes à son palmarès. Il fut le premier cycliste professionnel, avant Eddy Merckx et Roger De Vlaeminck, à remporter au moins une fois les cinq Monuments (Milan-Sanremo, Tour des Flandres, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège et Tour de Lombardie). Surtout, il fut le seul à remporter toutes les classiques de son époque (seize victoires au total).
Un extrait du Grenz-Echo du 23 juin 1965 sur le passage du Tour de France à Eupen la veille. Sur la photo, Rik Van Looy reçoit son sac de provisions dans la Ville Basse. (Cliquez sur l’image pour l’agrandir).
Ce n’est que tardivement, à l’âge de 28 ans, que Van Looy découvre le Tour de France en 1962, lorsque les équipes nationales sont supprimées. Pendant dix jours, il a brillé dans les rues de la Grande Boucle avant d’être projeté au sol par un motocycliste et de devoir abandonner. Il a reçu pas moins de 8 000 lettres de soutien après sa chute.
L’année suivante, le Belge remporte les quatre des sept étapes figurant à son palmarès (la dernière en 1969), ainsi que le maillot vert. Ses victoires incluent également l’étape du Tour de France 1965 entre Cologne et Liège, qui a mené le peloton de coureurs à travers la ville basse d’Eupen, où de nombreux fans de l’Est de la Belgique de Rik Van Looy étaient sur le bord de la route pour encourager ce qui était autrefois le meilleur belge.
Comme beaucoup d’autres grands champions, Rik Van Looy était en avance sur son temps. Il fut l’un des premiers à animer des cours préparatoires avec ses troupes sur le lac de Garde en Italie ou à Keerbergen en Campine. Il prépare également spécifiquement certaines courses comme les Classiques ardennaises en s’installant dans un hôtel de la vallée d’Amel pour s’entraîner sur les côtes. (cré/dpa)
